Fièvre chez l'adulte : quand consulter, quand attendre

Chez un adulte en bon état par ailleurs, une fièvre isolée de moins de 48 heures ne justifie pas une consultation en urgence : elle traduit le plus souvent une infection virale qui va céder seule. Ce qui doit faire consulter, ce n'est pas le chiffre affiché par le thermomètre, mais ce qui l'accompagne — raideur de nuque, gêne respiratoire, confusion, éruption qui ne s'efface pas, douleur intense localisée — ou une fièvre qui dure au-delà de trois jours.

À partir de quelle température parle-t-on de fièvre ?

On retient habituellement 38 °C. Au-delà de 39 °C, on parle de fièvre élevée, mais l'intensité de la fièvre est un mauvais indicateur de gravité chez l'adulte : une grippe banale peut monter à 40 °C, une infection sévère évoluer à 38 °C. Ce sont l'état général et les signes associés qui comptent.

Quels signes doivent faire appeler les secours ?

Appelez le 15 sans attendre si la fièvre s'accompagne de :

• une raideur de la nuque avec maux de tête violents et gêne à la lumière ;
• une éruption cutanée qui ne pâlit pas quand on appuie dessus avec un verre transparent ;
• une confusion, une somnolence anormale, des difficultés à réveiller la personne ;
• une difficulté à respirer, une respiration très rapide, des lèvres bleutées ;
• une douleur thoracique ;
• des extrémités froides et marbrées avec un pouls très rapide.

Quand une consultation est-elle nécessaire dans la journée ?

• Fièvre qui persiste au-delà de 3 jours sans amélioration.
• Fièvre qui réapparaît après une phase d'amélioration.
• Douleur localisée franche : oreille, gorge, sinus, urines brûlantes, douleur d'un mollet, douleur lombaire d'un seul côté.
• Impossibilité de boire suffisamment, urines rares et foncées.
• Personne âgée, femme enceinte, maladie chronique, traitement immunosuppresseur, retour récent d'une zone à risque de paludisme.

Que faire à la maison en attendant ?

• Boire régulièrement. La fièvre fait perdre de l'eau ; l'objectif est d'uriner clair plusieurs fois par jour.
• Se découvrir. Pas de couverture épaisse, pièce tempérée.
• Paracétamol si la fièvre est mal supportée. Respecter la posologie indiquée sur la boîte et l'intervalle entre les prises ; ne jamais cumuler deux médicaments contenant du paracétamol. Le but est le confort, pas de faire descendre le chiffre à tout prix.
• Prudence avec l'ibuprofène. À éviter sans avis médical, notamment en cas de déshydratation, de problème rénal, d'ulcère, de grossesse ou de suspicion d'infection cutanée.
• Pas de bain froid ni de glaçage. Le refroidissement brutal est inconfortable et inefficace ; un linge frais sur le front suffit.
• Pas d'antibiotique laissé d'une ordonnance précédente. La plupart des fièvres sont virales, et un antibiotique pris à tort expose à des effets indésirables et favorise les résistances.

Ce que le médecin cherche lors de l'examen

Une fièvre sans point d'appel évident conduit à examiner méthodiquement la gorge, les tympans, les poumons, l'abdomen, la peau et les urines, à prendre la tension et la fréquence respiratoire. L'objectif est double : identifier une cause qui relève d'un traitement, et repérer les signes qui imposent une hospitalisation. Un examen à domicile permet la plupart de ces gestes ; en revanche, une prise de sang ou une imagerie demandera un laboratoire ou un hôpital.

Faut-il se déplacer ou faire venir un médecin ?

Se rendre aux urgences avec 39 °C et des courbatures, c'est souvent plusieurs heures d'attente au milieu d'autres patients infectés, pour un diagnostic qui aurait pu être posé au lit. À Tanger, faire venir un médecin a du sens quand l'état général est conservé mais que la fièvre inquiète, dure, ou survient chez une personne fragile. Dès qu'un signe d'alerte apparaît, la logique s'inverse : ce sont les secours qu'il faut appeler.