Déshydratation : comment la reconnaître chez l'adulte et chez l'enfant

La déshydratation se repère à trois choses observables sans matériel : des urines rares et foncées, une bouche et une langue sèches, et un changement de vigilance. La soif est un mauvais indicateur — elle est souvent absente chez la personne âgée et inexploitable chez le nourrisson. Chez un adulte, l'absence d'urine depuis plus de 8 heures, des vertiges au lever ou une somnolence inhabituelle imposent une consultation. Chez un nourrisson, une couche sèche depuis 6 heures, des yeux cernés ou une fontanelle creusée sont des signaux d'alerte immédiats.

Pourquoi la soif ne suffit pas

La sensation de soif apparaît tard, et elle s'émousse avec l'âge : une personne âgée peut être franchement déshydratée sans en ressentir. Chez le nourrisson, elle ne peut pas être exprimée. Chez l'adulte malade qui vomit, boire déclenche parfois une nausée qui fait renoncer avant même d'avoir soif. C'est pourquoi on se fie à des signes objectifs.

Les trois signes à vérifier

1. Les urines

C'est l'indicateur le plus fiable au quotidien. Des urines claires et fréquentes : hydratation correcte. Des urines foncées, très odorantes, ou espacées de plus de 6 à 8 heures : la perte d'eau dépasse les apports. Chez le nourrisson, on compte les couches mouillées.

2. La bouche et la peau

Langue sèche, lèvres craquelées, absence de salive. Le pli cutané — pincer doucement la peau du dos de la main ou de l'abdomen — met plus d'une seconde à s'effacer quand la déshydratation est marquée. Chez la personne âgée, ce signe est moins fiable car la peau perd naturellement son élasticité : on lui préfère l'aspect de la langue.

3. La vigilance et le comportement

Fatigue inhabituelle, irritabilité, difficulté à se concentrer, vertiges en se levant. Chez l'enfant : un enfant qui ne joue plus, ne pleure plus avec des larmes, ou reste anormalement calme est plus inquiétant qu'un enfant qui hurle.

Que boire, et comment ?

• Petites quantités, souvent. Quelques gorgées toutes les 5 à 10 minutes tiennent mieux qu'un grand verre, surtout en cas de vomissements.
• Solution de réhydratation orale en cas de diarrhée ou de vomissements, particulièrement chez l'enfant et la personne âgée. C'est le traitement de référence : eau, sel et sucre dans des proportions précises. Respectez le volume d'eau indiqué sur le sachet — plus concentré, la solution aggrave la diarrhée.
• À défaut : eau, bouillon salé, eau de riz. Les sodas très sucrés et les jus de fruits purs peuvent aggraver une diarrhée ; les diluer.
• Éviter l'alcool et les boissons très caféinées pendant l'épisode.

Les situations à risque à Tanger

Trois contextes reviennent régulièrement en visite à domicile dans la ville : la gastro-entérite ou l'intoxication alimentaire, où les pertes sont rapides ; les fortes chaleurs de l'été, surtout chez les personnes âgées vivant seules et chez les enfants sur la plage ; et le jeûne prolongé, notamment lorsqu'il se combine à une maladie aiguë ou à un traitement diurétique.

Quand faut-il consulter ?

Consultation le jour même

• Adulte : aucune urine depuis 8 heures ou plus, vertiges au lever, incapacité à garder les liquides depuis plus de 6 heures.
• Enfant : moins de couches mouillées que d'habitude, refus de boire, diarrhée qui dure plus de 24 heures chez un nourrisson.
• Personne âgée : confusion nouvelle, chute, fatigue soudaine — la déshydratation se manifeste souvent ainsi plutôt que par la soif.

Appelez les secours (15) sans attendre

• Somnolence profonde, difficulté à réveiller la personne, confusion marquée.
• Pouls très rapide avec extrémités froides et marbrées.
• Nourrisson mou, geignard, avec une fontanelle nettement creusée.
• Perte de connaissance.

Ce qu'un examen à domicile permet de trancher

Un médecin évalue la tension debout et couchée, la fréquence cardiaque, l'état des muqueuses et le temps de recoloration, ce qui donne une idée de la sévérité. Une déshydratation modérée chez un adulte peut être corrigée sur place par une perfusion, avec un antiémétique si les vomissements empêchent toute prise orale. Une déshydratation sévère, un nourrisson en mauvais état général, ou un doute sur la fonction rénale exigent en revanche l'hôpital : il faut des analyses et une surveillance que l'on ne peut pas transporter.